En Afrique de l'ouest, le foncier est un enjeu crucial de développement économique et de paix sociale en milieu rural. Une très grande majorité de producteurs agricoles sont toujours dans une situation d'insécurité juridique, leurs droits n'étant pas reconnus par l'Etat. Dans un contexte de compétition croissante, de mobilité généralisée, d'intervention de plus en plus fréquente des urbains dans les affaires foncières locales, ceci favorise les conflits et les tensions internes aux unités familiales. Là où des transactions marchandes se développent, elles ne bénéficient pas toujours d'un cadre institutionnel permettant de les réguler et de les sécuriser. Enjeu environnemental, mais aussi productif et économique, une gestion durable des ressources naturelles renouvelables passe par la création ou la consolidation d'institutions locales reconnues par l'Etat.

Dans un contexte de compétition accrue pour la terre, et dans des pays engagés dans des processus de démocratisation, des politiques foncières adaptées sont des outils importants pour un développement économique équitable en milieu rural. Pour autant, la connaissance des dynamiques à l'œuvre reste encore lacunaire. Les politiques et interventions foncières actuelles ne semblent pas prendre suffisamment en compte les systèmes fonciers locaux, avec des effets parfois inattendus.